In 1555 verscheen een boek met de titel De profetieën van meester Michel Nostradamus. Het bestond uit 353 kwatrijnen, vierregelige verzen, die in raadselachtige woorden gebeurtenissen in de nabije toekomst voorspelden, voor Frankrijk en heel Europa. Het werk werd enorm populair. Nostradamus kwam uit de Provence in Frankrijk en had reeds enkele almanakken op zijn naam – een soort kalenders met astronomische en astrologische data die in die tijd erg in zwang waren. Door de Profetieën werd hij beroemd in heel Europa. Vooral nadat er in 1559 een tragische gebeurtenis plaatsvond die hij in 1555 zou hebben voorspeld: de dood van koning Hendrik II tijdens een toernooi.
In de daaropvolgende jaren zou Nostradamus steeds nieuwe edities van zijn Profetieën uitgeven, elke keer uitgebreid met nieuwe kwatrijnen. De laatste editie telde er 942, bijeengebracht in tien centuriën – vandaar dat het gehele werk ook wel bekend is onder de naam Centuriën. Nostradamus overleed in 1566, en tot op de dag van vandaag is hij misschien wel de bekendste astroloog en waarzegger. Zijn werk heeft talloze lezers aangetrokken die op zoek gingen naar zogenaamde voorspellingen van historische gebeurtenissen die pas eeuwen later plaatsvonden. Meestal zijn deze interpretaties een kwestie van schaamteloze oplichterij; de voorspellingen van Nostradamus werden vaak gemanipuleerd en gebruikt voor zowel politieke als commerciële doeleinden.
Lees het hele artikel over Nostradamus op de website van National Geographic Historia.